Ίσως δεν υπάρχει άνθρωπος που να μην έχει ακούσει το τραγούδι Ain’t No Sunshine. Μερικοί, έχουμε μετρήσει και πόσες φορές υπήρχε στους στίχους η φράση «I know» – 26 ήταν.
Ο Bill Withers ήταν ένας από τους κορυφαίους ερμηνευτές της soul. Αγαπήθηκε όσο ελάχιστοι, το ίδιο και τα κομμάτια του. Το Lean on Me, μία ωδή στη δύναμη της φιλίας, παίχτηκε στις ορκωμοσίες των Προέδρων Bill Clinton και Barack Obama. Πριν από αυτό, το 1972, είχε κατακτήσει την πρώτη θέση των pop charts του αμερικανικού Bilboard. Άλλες μεγάλες επιτυχίες, είναι το Just the To of Us και το Lovely Day.
Κέρδισε τρία βραβεία Grammy, ενώ ήταν υποψήφιος εννέα φορές. Απέκτησε τη θέση του στο Rock and Roll Hall of Fame το 2015. Όσες λέξεις κι αν γράψουμε για την επιτυχία του, μάλλον δε θα είναι ποτέ αρκετές.
Ο William Harisson Withers Jr γεννήθηκε το 1938 και είχε δύσκολα παιδικά χρόνια. Ήταν τραυλός, χωρίς κανένα φίλο. Έχασε τον πατέρα του όταν ήταν μόλις 13 και το μεγάλωσε η γιαγιά του, την οποία υπεραγαπούσε.
Πριν δοκιμάσει την τύχη του στη μουσική, πέρασε εννέα χρόνια υπηρετώντας στο Ναυτικό. Το 1967 μετακόμισε στο Λος Άντελες. Περνούσε τα πρωινά φτιάχνοντας καθίσματα τουαλέτας – ένα όχι και τόσο ελκυστικό επάγγελμα. Τα βράδια, ηχογραφούσε ντέμο. Η ιδιαίτερη χροιά του, τον οδήγησε στη δισκογραφική εταιρεία Sussex Records, με την οποία υπέγραψε συμβόλαιο. Μαζί της, κυκλοφόρησε το πρώτο του άλμπουμ – εκείνο με το Ain’t No Sunshine. Τότε κέρδισε το πρώτο του Grammy, για το καλύτερο R&B τραγούδι.
Στη συνέχεια, βασίστηκε σε όσα είχε ζήσει και έγραψε το Lean on Me.
Η συνεργασία του με τη Sussex Records δεν έληξε καλά. «Δε με πλήρωναν», αποκάλυψε στο περιοδικό Rolling Stone το 2015. «Με κοίταξαν και είπαν ‘Σου χρωστάμε κάποια λεφτά, ε, και;’ Εγώ μεγάλωσα στο στρατό. Όταν κάποιος με μειώνει, δεν έχει όμορφη κατάληξη.» Μάλιστα, ανέφερε πως διέγραψε έναν ολόκληρο δίσκο που είχε ετοιμάσει για την εταιρεία. «Θα μπορούσα, μάλλον, να το είχα χειριστεί διαφορετικά», εκμυστηρεύτηκε.
Συνέχισε στην Columbia Records και παντρεύτηκε τη δεύτερη σύζυγό του, Marcia Johnson, η οποία δεν άργησε να γίνει μάνατζέρ του. Έβγαλε τρία άλμπουμ σε τρία χρόνια αλλά, για τα επόμενα επτά, δεν έκανε καμία νέα δουλειά. Ο λόγος, όπως ο ίδιος ισχυρίστηκε, ήταν πως ο διευθυντής δεν του επέτρεπε να μπει στο στούντιο.
Το τελευταίο του κομμάτι, Watching You Watching Me, βγήκε το 1985. Δεν πήγε καλά, και εκείνος αποσύρθηκε.
Το 2009, κυκλοφόρησε ένα ντοκιμαντέρ για τους λόγους που τον οδήγησαν σ’ εκείνη του την απόφαση. «Ζει ακόμα και είναι χαρούμενος. To Still Bill είναι για έναν άνθρωπο που έφτασε στην κορυφή των charts, αποσύρθηκε το 1985 και είναι ευχαριστημένος που το έκανε», έγραψε ο κριτικός ταινιών, Roger Ebert.
Ο Bill Withers έφυγε από τη ζωή χθες, την Παρασκευή 3 Απριλίου 2020, στα 81 του χρόνια. «If I get to heaven I’ll look for Grandma’s hands», είχε γράψει. Και είμαστε σίγουροι πως το έκανε.