Μπορούσε να τραγουδήσει blues, R&B, rock and roll, jazz και gospel. Ξεκίνησε την καριέρα της το 1954 και μεσουρανούσε με επιτυχίες όπως τα Tell Mama και The Wallflower.Η προσωπική της ζωή πέρασε από σαράντα κύματα, καθώς κακοποιήθηκε σωματικά, κλήθηκε να παλέψει με τον εθισμό της στην ηρωίνη και έχασε την ελευθερία της, ώσπου έκανε δυναμική επιστροφή στο χώρο του θεάματος, λίγο πριν μπουν τα 90s, με το άλμπουν Seven Year Itch. Ο λόγος για την Etta James.
Η βαθιά, αισθησιακή και γεμάτη δυναμισμό φωνή της, της έφερε έξι Grammy και δεκαεπτά βραβεία Blues Music. Το 1993 κατέκτησε τη θέση της στο Rock and Roll Hall of Fame, το 1999 στο Grammy Hall of Fame και, τέλος, το 2001, στο Blues Hall of Fame. Βρίσκεται 22η στη λίστα με τους 100 Κορυφαίους Τραγουδιστές Όλων των Εποχών από το περιοδικό Time, και 62η στους 100 Καλύτερους Καλλιτέχνες.
Γεννήθηκε στις 25 Ιανουαρίου 1938 με το όνομα Jamesetta Hawkins. Η μητέρα της ήταν μόλις 14 ετών μ’ έναν τρόπο ζωής που δεν της επέτρεπε να τη μεγαλώσει. Έτσι, τη φροντίδα της ανέλαβαν διάφορες ανάδοχες οικογένειες. Το μεγαλύτερο μέρος της παιδικής της ηλικίας, το πέρασε με τον «Sarge» και τη «Mama» Lu.
Από τα 5 της χρόνια, όταν ήρθε σε επαφή με τον μουσικό διευθυντή της εκκλησιαστικής χορωδίας της περιοχής της, James Earle Hines, ξεκίνησε μαθήματα φωνητικής. Εκείνος ήταν που της έδωσε αυτή τη φωνή που μας προκαλεί ανατριχίλα, αλλά το έκανε με το χειρότερο τρόπο: Ρίχνοντάς της μπουνιές στο στήθος, ώστε να την αναγκάσει να αναπνέει σωστά. Έτσι, η χροιά της έγινε ασυνήθιστα βαθιά για την ηλικία της.
Και ο Sarge, όμως, δεν της φερόταν καλύτερα. Μεθούσε τα βράδια, παίζοντας πόκερ με τους φίλους του. Την ξυπνούσε μέσα στη νύχτα, τη χτυπούσε και την ανάγκαζε να τραγουδήσει για εκείνους. Την εξευτέλιζε τόσο τόσο που, ακόμα κι όταν πια έγινε γνωστή, δυσκολευόταν να εμφανιστεί μπροστά σε κόσμο.
Όταν η Mama Lu έφυγε από τη ζωή, το 1950, η βιολογική μητέρα της James την πήρε μαζί της στο San Fransisco. Εκεί ήρθε σε επαφή με τη doo-woop μουσική και λάτρευε το γυναικείο συγκρότημα Creolettes.
Δύο χρόνια μετά, γνώρισε το μουσικό Jonhhy Otis, ο οποίος έγινε ο μέντοράς της. Την πήρε υπό την προστασία του, της έδωσε το καλλιτεχνικό της όνομα και μαζί ηχογράφησαν ένα τραγούδι. Ο αρχικός του τίτλος ήταν Roll with me, Henry, όμως θεωρούταν προκλητικός – η λέξη roll παρέπεμπε σε σεξουαλικά υπονοούμενα – και, τελικά, ονομάστηκε Dance with Me, Henry. Κυκλοφόρησε το 1955, κι έτσι ξεκίνησαν όλα.
Το 1960, υπέγραψε με την δισκογραφική εταιρεία Chicago’s Chess Records και απογειώθηκε. Μαζί με τον τότε σύντροφό της, Harvey Fuqua, και τις δυναμικές τους μπαλάντες, All I Could Do Was Cry, At Last, Trust in Me, έφτασε στην κορυφή των charts. Αλλά το ταλέντο της δεν μπορούσε να περιοριστεί σε τέτοια, ήρεμα κομμάτια. Συγκλόνισε το κοινό με gospel κομμάτια, όπως τα Something’s Got a Hold On Me, In The Basement και I’d Rather Go Blind.
H Etta έγινε μία από τις πιο περιζήτητες του χώρου. Όμως ο εθισμός της στην ηρωίνη κατέστρεψε τόσο την προσωπική, όσο και την επαγγελματική της ζωή. Μπαινόβγαινε διαρκώς σε κέντρα απεξάρτησης, συνελήφθη μαζί με το σύζυγό της, Artis Mills, για κατοχή ναρκωτικών. Εκείνος ανέλαβε όλη την ευθύνη και πέρασε δέκα χρόνια στη φυλακή.
Η James, αν και τότε παρέμεινε ελεύθερη, το 1974 μεταφέρθηκε σε ψυχιατρική κλινική όπου παρέμεινε για δεκαεπτά μήνες. Ήταν μόλις 36 ετών. Όταν βγήκε, συνέχισε να κάνει χρήση ουσιών διότι ερωτεύτηκε έναν επίσης τοξικομανή.
Το 1981, ο Mills αποφυλακίστηκε και παρέμειναν παντρεμένοι, μέχρι το τέλος της ζωής της.
Όπως είναι επόμενο, η καριέρα της καταστρεφόταν. Το 1977 ωστόσο, υπέγραψε συμβόλαιο με τη Warner Bros. Έκανε μερικές εμφανίσεις, αλλά η δυναμική επιστροφή πραγματοποιήθηκε αρχικά το 1984 στην τελετή έναρξης των Ολυμπιακών Αγώνων, με το τραγούδι When the Saints Go Marching In. Κορυφώθηκε πέντε χρόνια αργότερα, όταν κυκλοφόρησε το άλμπουμ Seven Year Itch. Και μέχρι το 2009, παρέμεινε στο νούμερο ένα.
Συνέχισε τις περιοδείες μέχρι που έγινε γνωστή η μάχη που έδινε με τη λευχαιμία και αποσύρθηκε. Η Etta James έκλεισε τα μάτια στις 20 Ιανουαρίου 2012, έχοντας ζήσει μία ζωή που τα είχε όλα: Έφτασε από τα ψηλά, στα χαμηλά και πάλι πίσω, απέκτησε εμπειρίες που οι περισσότεροι δε θα ονειρευόμασταν, ερωτεύτηκε παράφορα και έγινε μητέρα.
Διαβάστε επίσης:
Aretha Franklin: Η «Βασίλισσα της Soul» με την πολυτάραχη ζωή
Édith Piaf: Η τραγική ζωή της θρυλικής τραγουδίστριας
Ακολουθήστε το Portraits στο Google News για την πιο ξεχωριστή ενημέρωση