Στις 23 Μαρτίου 2004, η Κάρολυν Ραφαέλιαν κατοχύρωσε στο όνομά της το προϊόν υπ’αριθμόν US D487,709 S. Η περιγραφή του ήταν απλή. «Βραχιόλι αυξομειούμενου μεγέθους». Οι λεπτομέρειες ήταν περιττές. Το σχέδιό του ήταν απόλυτα καινοτόμο, θύμιζε κάτι από ναυτικούς κόμπους με σκοινιά ορειβασίας. Η όψη του, παράξενα οικεία. Κι όμως, κανείς δε σκέφτηκε ποτέ πριν να το κάνει κόσμημα.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Η Ραφαέλιαν ήταν τότε γύρω στα 30. Aποφάσισε να αξιοποιήσει το εργοστασιο της κοσμηματοποιίας Cinerama, την οποία ίδρυσε ο πατέρας της 50 χρόνια πριν. Η επιχείρηση πήγαινε καλά – όλα τα μέλη της οικογένειας μπορούσαν να ζουν άνετα χάρη σ’ αυτήν, τα παιδιά όλων πήγαιναν σε ιδιωτικά σχολεία. Το μέλλον της, όμως, ήταν αβέβαιο. Το προάστιο Κράνστον του Ρόουντ Άιλαντ που κάποτε αποτελούσε κέντρο του εμπορίου κοσμημάτων, έχασε την αίγλη του. Ξαφνικά, ξεκίνησαν να εισάγονται οικονομικά προϊόντα από το εξωτερικό και οι ανταγωνιστές της Cinerama αποδυναμώνονταν μέρα με τη μέρα, με αποτέλεσμα να κλείσουν. Οι βιομηχανικές μονάδες, άδειες κι επιβλητικές, πουλήθηκαν σε εξευτελιστικές τιμές κι έγιναν πολυτελή λοφτ.
Η Κάρολυν, λοιπόν, ξεκινώντας την εταιρεία Alex and Ani, κατέκτησε τις εντυπώσεις με τα βραχιόλια της. Χάρη στην απλότητά τους, παρέμεναν πάντα στη μόδα. Μέχρι το 2014, οι ετήσιες πωλήσεις ξεπερνούσαν τα 10 εκατομμύρια κομμάτια φτιαγμένα αποκλειστικά με ανακυκλωμένα προϊόντα, με οικολογικές μεθόδους. Οι καταναλωτές τα λάτρευαν.
«Τα Alex and Ani δεν είναι απλώς όμορα κοσμήματα. Περνούν ηχηρά μηνύματα για τους ανθρώπους που τα φοράνε. Είναι σύμβολα που καθορίζουν ξεχωριστά μονοπάτια ζωής», εξηγούσε η εταιρεία στο βιβλίο Path of Life: Why I Wear My Alex and Ani, που εδκόθηκε το 2013.
Τα έσοδα αυξάνονταν ασταμάτητα. Από τα 2.2 εκατομμύρια του 2009, εκτοξεύθηκαν ξαφνικά στα 500 εκατομμύρια το 2016. Το 2017, η Ραφαέλιαν πόζαρε για το εξώφυλλο του Forbes. Το 2018, όταν πια η πατέντα έπαψε να ισχύει, η Alex and Ani είχε γίνει ένα από τα γρηγορότερο αναπτυσσόμενα fashion brands της ιστορίας.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Όλα έμοιαζαν ιδανικά. Η καθαρή αξία της κοσμηματοποιού υπολογιζόταν στο 1 δισεκατομμύριο κι η ίδια πετούσε στα ουράνια. Μία μέρα, μιλώντας με τον γνωστό ράπερ και ηθοποιό Ice Cube, ο οποίος έχει ιδρύσει τη δική του ομάδα μπάσκετ, σχεδίαζε τη σύναψη μίας συμφωνίας 10 δισ. δολαρίων. Σκόπευε να αγοράσει μερίδιο της ομάδας αυτής, ξοδεύοντας ολόκληρη τη καθαρή της αξία, κι έπειτα μαζί, να υποβάλλουν προσφορά για να αποκτήσουν σχεδόν 12 τοπικά αθλητικά κανάλια της καλωδιακής 21st Century Fox.
Η συμφωνία, όμως, δεν έγινε ποτέ. Τα κανάλια κατέληξαν στα χέρια της Sinclair Broadcast Group και η Ραφαέλιαν έμεινε πάμφτωχη. Είδε δώσει τα πάντα στον Ice Cube. Το τελειωτικό χτύπημα ήρθε όταν οι πωλήσεις της εταιρείας άρχισαν να πέφτουν. Εκείνη, αναγκάστηκε να αποσυρθεί από το ένα τρίτο του μεριδίου της. Πρώτα, όμως, αποσύρθηκε από τη θέση της CEO και απολύθηκε ως σχεδιάστρια. Η καθαρή της αξία «έπεσε» στα 100 εκατομμύρια. Η πλουσιότερη αυτοδημιούργητη επιχειρηματίας για το 2017, βρέθηκε στον αέρα.
Ας δούμε τα πράγματα αναλυτικά.
Τα βάσανα της Κάρολυν, όπως είναι φυσικό, δεν μπορούσαν να μείνουν στην αφάνεια. Βγήκαν στη δημοσιότητα τον Ιούλιο του 2019, όταν η Alex and Ani – στην οποία έδωσε τα ονόματα των δύο παιδιών της – έκανε μήνυση διάκρισης με βάση το φύλο σε έναν από τους δανειστές της, την Τράπεζα της Αμερικής. Ζητούσε αποζημίωση 1.1 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Υποστήριξε πως είχε διαφορετική αντιμετώπιση επειδή τη διηύθυνε γυναίκα. Στη διαφορετικής αυτή αντιμετώπιση, μάλιστα, απέδωσε όχι μόνο την πτώση των πωλήσεων κατά 80 περίπου εκατομμύρια, με αποτέλεσμα οι συνεργάτες της αν μείνουν απλήρωτοι, αλλά και τα ψυχολογικά προβλήματα των υπαλλήλων της, κάτι που οδήγησε το ηθικό της ομάδας στο απόλυτο μηδέν.
Λιγότερο από ένα μήνα αργότερα, επέσυρε τις κατηγορίες. Ο δικηγόρος της υποστήριξε πως το ζήτημα είχε λυθεί. Εκπρόσωπος της Τράπεζας, βέβαια, μίλησε στο Forbes κι αποκάλυψε πως δεν έδωσε ούτε ένα δολάριο στην επιχειρηματία, πως η Alex and Ani έπαψε να διεκδικεί χρήματα.
Σχεδόν αμέσως, η επενδυτική εταιρεία Lion Capital που, τότε, διατηρούσε το 40% των μετοχών της Alex and Ani, ανέλαβε τις διαπραγματεύσεις. Υποστήριξε πως η εταιρεία διατηρούσε πιστωτικό όριο 100 εκατομμυρίων, κάτι που δεν επιβαιώθηκε ποτέ. Η Ραφαέλιαν, έπειτα, αποσύρθηκε από το μερίδιό της στην εταιρεία που η ίδια ίδρυσε κι από Γενική Διευθύντρια, περιορίσητκε στη διεύθυνση του δημιουργικού τμήματος. Απολύθηκε κι από εκεί, όμως, στις 8 Μαΐου. Η πανδημία είχε χτυπήσει ισχυρά τον αλλοτινό κολοσσό και οι περικοπές ήταν αναγκαίες. Μία από αυτές, ήταν κι η ίδια. Έκανε μήνυση στη Lion, όπως είναι επόμενο, και η υπόθεση παραμένει σε εκκρεμότητα.
Το αστέρι της κοσμηματοποιίας που πετούσε στα ουράνια, μέσα σε δύο χρόνια έχασε τα πάντα.
Διαβάστε επίσης:
Martha Stewart: Η άνοδος και η πτώση της πρώτης αυτοδημιούργητης δισεκατομμυριούχου των ΗΠΑ
Elizabeth Holmes: Πώς από παιδί θαύμα και κορυφαία CEO έγινε ο έκπτωτος άγγελος του Silicon Valley
Από σύμβολο ειρήνης στο περιθώριο της κοινωνίας: Η άνοδος και η πτώση της Aung San Suu Kyi
Ακολουθήστε το Portraits στο Google News για την πιο ξεχωριστή ενημέρωση