Με μοναδικά εφόδια ένα μολύβι, έναν χάρακα και ένα από τα μεγαλύτερα μαθηματικά μυαλά που πέρασαν από τον πλανήτη, η Katherine Johnson υπολόγισε τις ακριβείς συντεταγμένες για την προσελήνωση και την επιστροφή του θρυλικού Apollo 11, κάνοντας το Neil Armstong ζωντανό θρύλο.
Εάν είχε κάνει ένα λάθος, οι συνέπειες για το σκάφος και το πλήρωμα θα ήταν μοιραίες. Οι ακριβείς υπολογισμοί της είχαν ήδη βοηθήσει τον πρώτο Αμερικανό που βρέθηκε στο διάστημα, Alan B. Shepard Jr, το 1961. Την επόμενη χρονιά, χάρη σ’εκείνη ο John Glem έγινε ο πρώτος Αμερικανός που περιστράφηκε γύρω από τη Γη.
Κι όμως, μετά από 33 ολόκληρα χρόνια σκληρής και αποτελεσματικής έρευνας για τη NASA, το όνομά της μας ήταν άγνωστο.
Η Katherine Johnson ήταν μία από τις αρκετές εκατοντάδες γυναίκες που μορφώθηκαν, ήταν εξαιρετικά ικανές και εργάστηκαν ως Μαθηματικοί στη Nasa πριν ακόμα την έκρηξη του φεμινιστικού κινήματος. Το φύλο της, όμως, της στάθηκε εμπόδιο και την άφησε στο παρασκήνιο.
Μάθαμε την ιστορία της το 2016, μέσα από την ταινία Hidden Figures. Tο έργο έλαβε υποψηφιότητες για τρία βραβεία Oscar και, παρότι δεν κέρδισε κανένα, η Johnson που ήταν τότε σχεδόν 99 ετών, έλαμψε όταν εμφανίστηκε μαζί με τις ηθοποιούς στην τελετή απονομής.
Από τις Αφροαμερικανές που εξυμνήθηκαν στην κινηματογραφική εκείνη παραγωγή, ήταν η μόνη που βρισκόταν ακόμα στη ζωή όταν τελικά προβλήθηκε. Είχε, όμως, γίνει και η πιο γνωστή.
Το 2015, ο τότε Πρόεδρος των Η.Π.Α, Barack Obama, της απένειμε Μετάλλιο Ελευθερίας, λέγοντας πως «Η Katherine G. Johnson αρνήθηκε να περιοριστεί από τις προσδοκίες της κοινωνίας για το φύλο και το χρώμα της, διευρύνοντας τον ορίζοντα της ανθρωπότητας.»
Το 2017, η NASA ονόμασε προς τιμήν της ένα κτίριο.
«Η NASA ήταν ένας απόλυτα επαγγελματικός οργανισμός. Δεν είχαν χρόνο να ασχοληθούν με το χρώμα μου», είχε δηλώσει η επιστήμονας στο The Observer of Fayetteville, N.C., το 2010. «Δεν αισθάνομαι κατώτερη. Ποτέ δεν ένιωσα έτσι. Είμαι καλή σαν τους άλλους, αλλά όχι καλύτερη.»
Η Katherine έλαβε αναγνώριση και επαινέθηκε για το έργο της, πλησιάζοντας στο τέλος της ζωής της. Μόνο τότε ο κόσμος έμαθε ποια ήταν η γυναίκα που φρόντιζε να φύγουν οι αστροναύτες στο διάστημα και να επιστρέψουν σώοι και αβλαβείς.
«Απλώς έκανα τη δουλειά μου», είχε πει γεμάτη ταπεινότητα. Όμως, τι δουλειά!
Η Katherine Johnson, το 1937 απέκτησε τα δύο πτυχία της, ένα στα μαθηματικά και ένα γαλλικής φιλολογίας, και ξεκίνησε να εργάζεται ως δασκάλα. Το 1940, επιλέχθηκε από τον Πρόεδρο της πολιτείας West Virginia ως μία από τους τρεις μαύρους φοιτητές που θα έκαναν τις σπουδές τους στο West Virginia University, ένα εκπαιδευτικό ίδρυμα αποκλειστικά για λευκούς.
Ήταν ήδη παντρεμένη και δεν άργησε να μείνει έγκυος, με αποτέλεσμα να διακόψει τη φοίτησή της και να αφιερωθεί στην οικογένειά της για παραπάνω από δέκα χρόνια.
Το 1952, άκουσε ότι στη NASA γίνονταν προσλήψεις γυναικών του χρώματός της, έστειλε το βιογραφικό της και ξεκίνησε να εργάζεται τον Ιούνιο 1953. Λάτρευε τη δουλειά της και κάθε πρωί ξυπνούσε ενθουσιασμένη. Χάρη σε αυτήν κατάφερε να ξεπεράσει το χαμό του συζύγου της, το 1956. Ξαναπαντρεύτηκε τρία χρόνια αργότερα.
Δημοσίευσε σχεδόν τριάντα εργασίες, δε σταμάτησε ποτέ να μορφώνεται και όταν συνταξιοδοτήθηκε, έδινε ομιλίες σε σχολεία και θέλησε να ενημερώσει τον κόσμο για την εκπαίδευση στον τομέα των μαθηματικών.
Η Katherine Johnson έφυγε από τη ζωή στις 24 Φεβρουαρίου 2020, σε ηλικία 101 ετών, αφήνοντας πίσω της δύο κόρες, έξι εγγόνια και έντεκα δισέγγονα.Ο θάνατός της ανακοινώθηκε από τη NASA.