To 1939, έγινε η πρώτη ηλεκτρολόγος μηχανικός που εργάστηκε στην Εθνική Συμβουλευτική Επιτροπή Αεροναυτικής των ΗΠΑ (NACA). Την ίδια χρονιά, κατέκτησε μία ακόμη πρωτιά: Εκείνη της πρώτης αποφοίτου από το τμήμα Μηχανικής του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια.
Έδωσε δικαστικό αγώνα για να διεκδικήσουν οι γυναίκες το δικαίωμα φοίτησης σε τεχνολογικά πανεπιστήμια, πέρασε δεκαετίες στη NASA και άνοιξε το δρόμο για πολλές δυναμικές μηχανικούς. Ο λόγος για τη θρυλική ερευνήτρια αεροναπηγικής, Κίτι Ο’ Μπράιεν Τζόινερ.
Γεννήθηκε στο Σάρλοτσβιλ της Βιρτζίνια στις 11 Ιουλίου 1916 Ο πατέρας της ήταν ηλεκτρολόγος μηχανικός κι ο άνθρωπος που την ενέπνευσε να κυνηγήσει μία καριέρα στον συγκεκριμένο τομέα. Όταν τελείωσε το σχολείο, θέλησε να σπουδάσει στο Πανεπιστήμιο της περιοχής της, κάτι που απαγορευόταν. Παρότι ήδη από το 1920 οι γυναίκες είχαν κερδίσει το δικαίωμα στην τριτοβάθμια εκπαίδευση, το συγκεκριμένο εκπαιδευτικό ίδρυμα θα τις δεχόταν μόνο αν είχαν ολοκληρώσει διετή κύκλο σπουδών κάπου αλλού κι είχαν κλείσει τα 20 τους χρόνια. Έτσι λοιπόν, κι εκείνη έβαλε τα όνειρά της σε παύση για να παρακολουθήσει μαθήματα στο κολλέγιο Sweet Briar για μία διετία. Έκανε, έπειτα, την αίτησή της κι έγινε δεκτή.
Στην αρχή, τίποτα δεν πήγε όπως ήθελε. Ένιωθε πως βρισκόταν σε αδιέξοδο, καθώς ένιωθε πως οι ευκαιρίες εξέλιξης ήταν ελάχιστες – μετά, βέβαια, όλα άλλαξαν. Είχε δηλώσει στο Miami News, μάλιστα, ότι, στην αρχή, ευχόταν να είχε γεννηθεί αγόρι, ώστε να κάνει αυτό που πραγματικά ήθελε. Ο ρεπόρτερ την «ανακάλυψε» σε ένα συνέδριο το 1938, όταν η εργασία της με τίτλο Ο φθορισμός, το φως και το μέλλον κέρδισε τη δεύτερη θέση. Παρότι της είχε πει τότε πως το επάγγελμα που είχε επιλέξει «δε θεωρείται και τόσο γυναικείο», η Κίττυ τον αποστόμωσε, εξηγώντας πως οι γυναίκες και τα κορίτσια ήταν απόλυτα ικανές να αλλάξουν τον κόσμο.
Όσο ακόμη σπούδαζε, εργαζόταν ως γραμματέας στο Αμερικανικό Ινστιτούτο Ηλεκτρολόγων Μηχανικών κι ήταν μέλος της ομάδας μηχανικών του πανεπιστημίου Trigon. Παράλληλα, ήταν πρόεδρος της Αδελφότητας Χι Ωμέγα και της Φοιτητικής Ένωσης Γυναικών. Βραβεύθηκε, έπειτα, με το Βραβείο Algernon Sydney Sullivan, το οποίο λαμβάνουν δύο τελειόφοιτοι κάθε χρόνο «για την άριστη διαγωγή και τις υπηρεσίες τους προς την ανθρωπότητα».
Το Σεπτέμβριο του 1939, λίγους μήνες αφού πήρε το πτυχίο της, έγινε η πρώτη γυναίκα μηχανικός της NACA. Τότε, ο οργανισμός είχε μόλις ξεκινήσει να επεκτείνεται σε διαστημική έρευνα και ανάπτυξη. Η καριέρα της εξελίχθηκε γρήγορα, καθώς πολύ γρήγορα έδειξε την αξία της κι ανέλαβε αρμοδιότητες που ελάχιστοι άνδρες θα έβγαζαν εις πέρας. Μεταξύ άλλων, σχεδίασε το ηλεκτρικό σύστημα για αιολικά τούνελ. Πέρασε στο Ινστιτούτο Langley πάνω από τρεις δεκαετίες, συνεχίζοντας ακόμη κι όταν η NACA μετονομάστηκε σε NASA, το 1958. Μέχρι το ’60, είχε γίνει επικεφαλής του τμήματος Εκτίμησης Κόστους Εγκαταστάσεων.
Χάρη σ’ εκείνη, πραγματοποιήθηκαν σημαντικές μελέτες για τις υπερηχητικές πτήσεις και τις αεροτομές. Άσκησε επιρροή ακόμη και στην παραγωγή αεροσκαφών, με τις ιδέες της να εφαρμόζονται για χρόνια. Συνταξιοδοτήθηκε, τελικά, το Μάιο του 1971.
Εκείνη τη χρονιά, αποσύρθηκε κι ο σύζυγός της, επίσης φυσικός Απσάρ Τζόινερ. Πέρασαν την υπόλοιπη ζωή τους στη Βιρτζίνια. Εκεί, πλάι του, η Κίττυ έφυγε από τη ζωή το 1993. Ήταν 77 ετών. Λίγους μήνες μετά, εκείνος την ακολούθησε.
Διαβάστε επίσης:
Katherine Johnson: Η γυναίκα πίσω από την προσελήνωση του Apollo11
Jeanette Epps: Η πρώτη μαύρη αστροναύτης που θα υπηρετήσει στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό
Γκουίνν Σότουελ: Η γυναίκα πίσω από την επιτυχία της SpaceX που δε φοβήθηκε ποτέ το σεξισμό
Ακολουθήστε το Portraits στο Google News για την πιο ξεχωριστή ενημέρωση