Όταν έφυγε από τη ζωή, το 1919, μία εφημερίδα την περιέγραψε ως την «πλουσιότερη έγχρωμη γυναίκα στον κόσμο, την πρώτη βιομήχανο και φιλάνθρωπο της φυλής της». Ο λόγος για την Madam CJ Walker, η οποία ίδρυσε μία επιχείρηση με προϊόντα για τα μαλλιά και έγινε η πρώτη αυτοδημιούργητη εκατομμυριούχος των ΗΠΑ.
Για πολλά χρόνια, βρισκόταν στα «ψιλά γράμματα» της ιστορίας. Όταν η δισέγγονη και βιογράφος της, η δημοσιογράφος A’Lelia Bundles έγραψε το πρώτο της άρθρο για εκείνη, ήταν για τη στήλη με τις «άγνωστες γυναίκες» σ’ ένα περιοδικό. Σήμερα, η ζωή της έχει γίνει σειρά στο Netflix, με πρωταγωνίστρια την Octavia Spencer.
Γεννήθηκε το 1867 με το όνομα Sarah Breedlove. Ήταν το πέμπτο παιδί του Owen και της Minerva, αλλά το πρώτο της οικογένειας που γεννήθηκε ελεύθερο. Τα αδέλφια της ήρθαν στη ζωή όταν οι γονείς τους ήταν ακόμη σκλάβοι.
Έμεινε ορφανή όταν ήταν μόλις 7 ετών και παντρεύτηκε στα 14. Γέννησε πριν ακόμη κλείσει τα 18 και χήρεψε δύο χρόνια μετά.
Όπως οι περισσότεροι εκείνη την εποχή, έτσι και η ίδια δεν είχε λουτρό στο σπίτι της. Έκανε μπάνιο σπάνια, ενώ λουζόταν ακόμα σπανιότερα. Άρχισε, λοιπόν, να χάνει τα μαλλιά της. Το 1906, αποφάσισε να παράξει η ίδια τα προϊόντα που χρειαζόταν, ξεκινώντας τη Madam CJ Walker Manufacturing Co. Πουλούσε μία θεραπευτική σειρά, η οποία περιλάμβανε ειδικές αλοιφές και έλαια για μασάζ της κεφαλής.
Μέχρι το 1916, είχε περισσότερους από δέκα χιλιάδες υπαλλήλους και ήταν υπεύθυνη για ένα δίκτυο σχολών στις οποίες οι γυναίκες εκπαιδεύονταν σωστά για να μπουν στο χώρο των μαλλιών – ήταν ένας από τους ελάχιστους τρόπους που μία έγχρωμη μπορούσε να κερδίσει τα προς το ζην, εάν δεν ήθελε να γίνει οικιακή βοηθός.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Η CJ Walker άλλαξε το πατρικό της όνομα όταν παντρεύτηκε τον τρίτο της σύζυγο και πρόσθεσε το Madam για καθαρά διαφημιστικούς λόγους. Ξεχώρισε για έναν απλό λόγο: Ήταν μία από τις επιχειρηματίες που άνθισαν στα χρόνια που ακολούθησαν την απελευθέρωση των σκλάβων και απευθύνθηκαν στο αφροαμερικανικό κοινό, το οποίο οι λευκοί αγνοούσαν επιδεικτικά.
Αυτό που την έκανε τόσο επιτυχημένη, ήταν οι τεχνικές που ακολουθούσε στο marketing. Ήταν η ίδια το πρόσωπο της εταιρείας, καθώς έβαλε τη φωτογραφία της στη συσκευασία – κάτι που κάνουν και οι σημερινές influencers και θεωρείται ο κανόνας, αλλά τότε ήταν μία εξαιρετικά δυναμική κίνηση. Με τα πρότυπα ομορφιάς να απευθύνονται αποκλειστικά σε λευκές, η Walker έδειξε τρομερό θάρρος.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
«Υπάρχουν τόσα πράγματα που νομίζουμε ότι σκεφτήκαμε εμείς ή προήλθαν από το Harvard, αλλά τα έκανε αυτή η γυναίκα εκατό χρόνια πριν», είπε η Nicole Jefferson Asher, μία από τις σεναριογράφους της σειράς του Netflix.
Τα επιτεύγματά της την έκαναν πρότυπο για κάθε Αφροαμερικανίδα και έγινε «λαϊκή ηρωίδα» που ενέπνευσε γενιές. Τα προϊόντα της είναι διαθέσιμα στην αγορά μέχρι σήμερα.
«Είχα ελάχιστες ευκαιρίες στο ξεκίνημά μου… Έπρεπε να αποκτήσω το δικό μου εισόδημα και τη δική μου τύχη», είχε πει αργότερα, σύμφωνα με τη βιογραφία της. «Αλλά τα κατάφερα. Γι’ αυτό θέλω να πω σε κάθε μαύρη γυναίκα να μην κάθεται και να περιμένει τις ευκαιρίες να έρθουν, αλλά να σηκωθεί και να τις δημιουργήσει η ίδια.»