Όταν ήταν μικρή, περνούσε ώρες κοιτάζοντας τα αστέρια. Αναρωτιόταν πώς και γιατί οι πλανήτες κινούνται. Δεν είχε ιδέα πως κάποτε, όταν θα μεγάλωνε, χάρη σ’ εκείνη θα πατούσε ο άνθρωπος στο φεγγάρι.
Στις 16 Ιουλίου του 1969, όλα ήταν έτοιμα για την αποστολή Απόλλων 11. Ο κολοσσιαίος όγκος του Saturn V ήταν στη βάση εκτόξευσης, γεμάτος κηροζίνη, υγρό οξυγόνο και υδρογόνο και, στην κορυφή του, οι τρεις άνδρες του πληρώματός του. Στη θέση του κυβερνήτη, καθόταν ο Neil Armstrong. Το ταξίδι ξεκίνησε κι όλα πήγαιναν σύμφωνα με το πρόγραμμα.
Κάποια στιγμή, όταν η σεληνάκατος Eagle πετούσε μόλις 60 μέτρα από την επιφάνεια της Σελήνης, ο Armstrong αντιλήφθηκε ότι ο υπολογιστής την οδηγούσε σε ένα σημείο γεμάτο βράχους. Τα καύσιμα λιγόστευαν και τα δευτερόλεπτα αγωνίας ήταν ατέλειωτα. «Houston, Βάση Ηρεμία, το Eagle έχει προσεδαφιστεί», ακούστηκε, τελικά, πεντακάθαρα η φωνή του. Λίγο αργότερα, ξημερώματα 21ης Ιουλίου (ώρα ΗΠΑ), μίλησε ξανά. «Ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, ένα τεράστιο άλμα για την ανθρωπότητα», είπε και η φράση του έμεινε στην ιστορία.
Πίσω από όλο αυτό, βέβαια, κρυβόταν η ακούραστη προσπάθεια της Margaret Hamilton και της επιστημονικής της ομάδας.
Πολλοί έχουμε ακούσει το όνομά της, ακόμη περισσότεροι την έχουμε δει να στέκεται πλάι στον κώδικα που έγραψε για την απογείωση και την προσγείωση του διάσημου διαστημόπλοιου. Κι όμως, τότε, ο όρος μηχανικός υπολογιστών δεν υπήρχε καν.
Γεννήθηκε στις 17 Αυγούστου 1936 στην Indiana. Σπούδασε μαθηματικά στο Πανεπιστήμιο του Michigan, έκανε ένα minor στη φιλοσοφία και παντρεύτηκε τον επίσης μαθηματικό, James Cox Hamilton. Δίδαξε για λίγο άλγεβρα, γεωμετρία και γαλλικά σε ένα σχολείο ώσπου, το 1959, ξεκίνησε να ασχολείται με τους υπολογιστές στο τμήμα μετεωρολογίας του MIT. Εκεί έγραψε ένα πρόγραμμα για την πρόβλεψη του καιρού και διάβασε μόνη της, πειραματίστηκε και εξέλιξε τον τομέα της. Έπειτα, ασχολήθηκε με προγράμματα για ραντάρ.
Το 1963, σχεδίαζε να κάνει το διδακτορικό της στο Πανεπιστήμιο Brandeis, στη Μασαχουσέτη. Άκουσε, όμως, για την «ευκαιρία ζωής» που μπορούσε να της προσφέρει η NASA. Εκείνη την εποχή, αναζητούσε επιστήμονες του MIT για να γράψουν τον κώδικα που θα έστελνε τους ειδικά εκπαιδευμένους αστροναύτες στο φεγγάρι. Η Hamilton δε θα συγχωρούσε ποτέ τον εαυτό της, αν δεν δοκίμαζε την τύχη της – ήταν, άλλωστε, η ιδανική υποψήφια και κατέκτησε τη θέση.
Από την αρχή, επέμενε πως ο υπολογιστής – που είχε κατασκευαστεί ειδικά για την αποστολή αυτή – θα έπρεπε να είναι σε θέση να αντιμετωπίσει τα πάντα, ακόμη κι αυτά που ο άνθρωπος δεν μπορεί να ελέγξει. Υποστήριζε πως το ανθρώπινο λάθος δεν είναι ποτέ απίθανο, όσο καλά εκπαιδευμένο ή έμπειρο είναι το πλήρωμα. Η NASA, από την πλευρά της, διαφωνούσε. Ήταν βέβαιη πως δεν υπήρχε καμία περίπτωση να σφάλλουν οι αστροναύτες. Τελικά, χωρίς να το περιμένει, τους έπεισε για την αναγκαιότητα ύπαρξης ενός λογισμικού που θα ήταν σε θέση να διορθώσει κάθε αδυναμία.
Όπως φάνηκε, η Margaret είχε δίκιο. Το λάθος έγινε. Προσεγγίζοντας τη Σελήνη, η μηχανή του διαστημόπλοιου παρουσίασε σημάδια υπερφόρτωσης, πράγμα που σήμαινε πως ήταν επικίνδυνο για το πλήρωμα να επιχειρήσει την διαδικασία της προσεδάφισης. Εξαιτίας της πανέξυπνης προγραμματίστριας, ο υπολογιστής του Απόλλων 11 κατάφερε να κάνει shut down κάποιες λειτουργίες που έτρεχαν εκείνη τη στιγμή προκειμένου να πραγματοποιηθεί η κάθοδος προς το φεγγάρι. Έτσι, χάρη στον κώδικά της, όχι μόνο ο άνθρωπος πάτησε στη Σελήνη, αλλά η κατάσταση σώθηκε την τελευταία στιγμή.
«Το computer (ή μάλλον το λογισμικό του) ήταν τόσο έξυπνο που κατάλαβε πως του ζητούσαν να κάνει περισσότερα απ’ όσα μπορούσε. Τότε, έστειλε μόνο του ειδοποίηση που σήμαινε “με έχετε υπερφορτώσει και θα κρατήσω μόνο τις σημαντικές λειτουργίες”, δηλαδή αυτές που απαιτούνταν για την προσελήνωση… Αν δεν αναγνώριζε το πρόβλημα, αμφιβάλλω αν η προσγείωση θα ήταν τόσο επιτυχημένη», έγραψε το 1971 στο περιοδικό Datamation.
Το 1976, η Margaret Hamilton συνίδρυσε την εταιρεία Higher Order Software (HOS). Τα προγράμματά της χρησιμοποιήθηκαν σε αποστολές της κυβέρνησης , ενώ δημιούργησε μία γλώσσα προγραμματισμού για την πολεμική αεροπορία. Αποχώρησε από την HOS το 1985 και από την επόμενη χρονιά έως σήμερα, στα της χρόνια, ασχολείται με τη Hamilton Technologies. Το επιστημονικό της έργο έχει αναγνωρισθεί από ολόκληρο τον κόσμο. Μέχρι σήμερα, παραμένει αξεπέραστη.
Διαβάστε επίσης:
Ada Lovelace: Η κόρη του Λόρδου Byron που άλλαξε τον κόσμο
Tiera Guinn: H 24χρονη που εργάζεται ήδη ως μηχανικός στη NASA
Mary W. Jackson: Τα κεντρικά της NASA παίρνουν το όνομα της πρώτης μαύρης μηχανικού
Ακολουθήστε το Portraits στο Google News για την πιο ξεχωριστή ενημέρωση