Ξεκίνησε την καριέρα της ως μοντέλο στα 18, έγινε μητέρα στα 22 και πρέσβειρα των Ηνωμένων Εθνών στα 27. To 2007 ίδρυσε την εταιρεία Lemlem προσπαθώντας να ενισχύσει την παραγωγή χειροποίητων πλεκτών της πατρίδας της, της Αιθιοπίας, και, σήμερα, έχει επαναφέρει στη μόδα το παραδοσιακό ένδυμα της χώρας: τα μακριά, φαρδιά και πολύχρωμα φορέματα, habesha kemis. Ο λόγος για τη Liya Kebede, μία γυναίκα που έχει αλλάξει τη ζωή πολλών ανθρώπων.
«Δεν ήθελα να δημιουργήσω το δικό μου brand και δεν είχα καμία φιλοδοξία να γίνω σχεδιάστρια. Εάν η Lemlem ήταν μόνο γι’ αυτό, δε θα είχα μπει στον κόπο. Αυτό που μου δίνει κίνητρο είναι ότι ξέρω πως αλλάζουμε την καθημερινότητα του κόσμου και κάνουμε κάτι που επηρεάζει μία ολόκληρη κοινότητα», αποκάλυψε στο howtospendit.com.
Τίποτα δεν ήταν εύκολο, όταν άρχισε να υλοποιεί το όραμά της. Το χειροποίητο βαμβάκι δεν είναι ελαστικό, τα υφάσματα έπρεπε να είναι χαλαρά και το τοπικό βαμβάκι ήταν εντελώς παρθένο, οπότε η Liya έπρεπε να βρει δημιουργικούς τρόπους για να του προσθέσει χρώμα. Τα Νεοϋορκέζικα δεδομένα παραγωγής δεν είχαν καμία σχέση με εκείνα της Αιθιοπίας και η Lemlem ξεκίνησε χωρίς να υπάρχει συγκεκριμένο πλάνο. Πλέον, συνεργάζεται με 150 καταστήματα παγκοσμίως, έχει μία βιοτεχνία στην Κένυα και ένα εργοστάσιο στο Μαρόκο.
Η Kebede γεννήθηκε στην Αντίς Αμπέμπα το Μάρτιο του 1978 και ήταν το μοναδικό κορίτσι, ανάμεσα σε πέντε παιδιά. Λάτρευε το σχολείο, έμαθε τέλεια αγγλικά και γαλλικά και ήταν σίγουρη πως θα προχωρούσε στο Πανεπιστήμιο. Η ζωή, όμως, τα έφερε αλλιώς.
Όταν ενηλικιώθηκε, πήγε στο Παρίσι για να εργαστεί ως μοντέλο και συνέχισε στη Νέα Υόρκη. Δεν περίμενε την επιτυχία τόσο γρήγορα – το 2000, στην πρώτη της Εβδομάδα Μόδας, περπάτησε για τους Tom Ford και Gucci! Και πάνω που η καριέρα της βρισκόταν στο απόγειό της, έμαθε πως περίμενε το πρώτο της παιδί.
«Πίστευα πως όλα θα τελείωναν. Ήταν τόσο κακό το timing. Τότε, καμία, καμία δεν έμενε έγκυος», εκμυστηρεύτηκε.
Φυσικά, δεν είχε κανένα λόγο να πανικοβληθεί. Μόλις ένα χρόνο μετά τη γέννηση του γιου της, φωτογραφήθηκε για το εξώφυλλο της γαλλικής Vogue και έγινε η πρώτη έγχρωμη εκπρόσωπος της Estée Lauder.
Η Liya Kebede έμεινε έγκυος για δεύτερη φορά στα 26 της. Τα πράγματα στη μόδα είχαν αλλάξει, η ίδια είχε αφήσει το στίγμα της και, μέχρι σήμερα, συνεχίζει να συμμετέχει σε επιδείξεις και καμπάνιες τεράστιων οίκων. «Όλα γίνονται τόσο γρήγορα… Κανείς δεν έχει ευκαιρίες. Τόσα κορίτσια έρχονται. Ήμασταν η τελευταία γενιά κοριτσιών που μπορέσαμε να το κάνουμε αυτό. Ολόκληρη η βιομηχανία είναι περίεργη. Τα social media έχουν αλλάξει τα πάντα», δήλωσε στο howtospendit.com.
Το θετικό με τη μόδα της εποχής μας, είναι ότι πλέον υπάρχει μεγαλύτερη ποικιλία. Όταν η Kebede έκανε τα πρώτα της βήματα, ήταν ο μοναδικός μη-λευκός άνθρωπος σε κάθε πασαρέλα. «Ήταν αποδεκτό. Κανείς δεν έλεγε κάτι», ανέφερε.
Η μητρότητα άλλαξε την κοσμοθεωρία της. Πριν καν γίνει 30 ετών, όταν οι συνομήλικές της ακόμα ξενυχτούσαν κάθε βράδυ και αποφάσιζαν τι θα κάνουν με τη ζωή τους, εκείνη έγινε πρέσβειρα του Παγκοσμίου Οργανισμού Υγείας. Η εμπειρία της σε αυτόν τον τομέα, την έκανε να καταλάβει ότι αυτό που πραγματικά ήθελε, ήταν να βοηθήσει τις γυναίκες να ξεπεράσουν τα προβλήματά τους.
Αυτός ήταν και ο σκοπός της με τη Lemlem. «Η ιδέα του να κάνεις κάτι πιο βιώσιμο, προσλαμβάνοντας κόσμο, είναι ό,τι πιο παραγωγικό: Τους τονώνεις, τους δίνεις την ανεξαρτησία τους και τους μαθαίνεις νέα πράγματα που θα μπορέσουν να χρησιμοποιήσουν στη ζωή τους. Θα συνεχίσουν είτε είσαι εκεί, είτε όχι», είπε. Όταν ξεκίνησε την παραγωγή στην Αντίς Αμπέμπα, είχε στο δυναμικό της 50 υπαλλήλους. Σήμερα, έχουν πενταπλασιαστεί – το ίδιο και οι μισθοί τους.
Η εταιρεία είναι τόσο επιτυχημένη, που το μοντέλο και επιχειρηματίας έχει κληθεί να μιλήσει στο Vogue Paris Fashion Festival και σε εκδηλώσεις του The Business of Fashion.
Μπορεί τα τελευταία χρόνια να έχει στραφεί το παγκόσμιο ενδιαφέρον στη σωτηρία του πλανήτη, όμως η Liya ακολουθεί βιώσιμες πρακτικές από το 2007. «Για εμένα, ο κόσμος σημαίνει πολλά, διαφορετικά πράγματα. Η δουλειά που κάνω έχει επίκεντρο τους ανθρώπους», δήλωσε. Τα υφάσματα που περισσεύουν, δωρίζονται σε εκπαιδευτικά προγράμματα λιγότερο προνομιούχων παιδιών, ενώ τώρα θα ξεκινήσει και μία προσπάθεια κομποστοποίησης.
Η Liya Kebede δε βάζει τον εγωισμό της προτεραιότητα, δεν επιθυμεί να προωθήσει τον εαυτό της. Έχει επιπλέον ένα ίδρυμα που προσφέρει προγράμματα εκμάθησης πλεξίματος σε γυναίκες – μία παράδοση που αρχικά περνούσε από πατέρα σε γιο – ενώ είναι υπεύθυνη για καινοτομίες σχετικές με τη μητρότητα, στο αφρικανικό σύστημα υγείας.