Κάθε βράδυ, έβγαινε στην αυλή του σπιτιού της, ξάπλωνε στο γρασίδι και χάζευε τ’ αστέρια. Αναρωτιόταν τι συνέβαινε πάνω στον ουρανό, πώς κινούνταν οι πλανήτες. Ονειρευόταν πως όταν θα μεγάλωνε, μια μέρα, θα το ανακάλυπτε μόνη της. Θα εξερευνούσε το διάστημα.
Πολλά παιδιά της ηλικίας της είχαν το ίδιο όνειρο. «Θα γίνω αστροναύτης», απαντούσαν, όταν τους ρωτούσαν πώς φαντάζονται το μέλλον τους. Η διαφορά τους με την Christina Koch είναι πως αυτή της η επιθυμία, δεν έσβησε ποτέ. Κι όχι μόνο έφτασε στο στόχο της, αλλά το Φεβρουάριο του 2020 έγινε η πρώτη γυναίκα που έσπασε το ρεκόρ παραμονής στο διάστημα. Πέρασε 328 ημέρες μακριά από τη Γη.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
«Πολλοί με ρωτούν πότε το πήρα απόφαση. Νομίζω ήταν στην εφηβεία μου, όταν πηγαίναμε οικογενειακώς στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy που ποτέ δε σταμάτησε να με εντυπωσιάζει», έχει αναφέρει σε συνέντευξή της στο wect.com. Δεκαετίες αργότερα, βρίσκει το άγνωστο εξίσου – αν όχι περισσότερο – εντυπωσιακό κι είναι αποφασισμένη να το ανακαλύψει.
«Ποτέ δε θα το ξεχάσω», έχει αναφέρει για τη στιγμή που είδε για πρώτη φορά στον ορίζοντα την ακτογραμμή της πατρίδας της, της Νοτίου Carolina, από το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. «Κοιτώντας τον ορίζοντα της Γης, όλα φαίνονται τόσο απομακρυσμένα που δεν μπορείς να τα ξεχωρίσεις. Όταν αλλάζεις πορεία και βρίσκεσαι ακριβώς από πάνω τους, τα αναγνωρίζεις. Έψαχνα, λοιπόν, πού τελειώνει η θάλασσα και ξεκινά η στεριά, πού είναι τα σύννεφα και, σ’ ένα δευτερόλεπτο, το είδα ξεκάθαρα. Το Outer Banks. Εκείνο ακριβώς το δευτερόλεπτο θα μείνει για πάντα χαραγμένο στη μνήμη μου.»
Η Christina Koch δεν μπορεί να θυμηθεί τον εαυτό της να σκέφτεται το ενδεχόμενο κάποιας άλλης καριέρας. Όταν ακόμη πήγαινε στο Γυμνάσιο, γράφτηκε στο Rocket Club – την επιστημονική ομάδα που ασχολούταν με θέματα αστρονομίας – και οι καθηγητές της δεν προσπάθησαν λεπτό να της «κόψουν τα φτερά». Πάντα την ενθάρρυναν να βάζει μεγάλους στόχους και σ’ εκείνους δίνει τα εύσημα για την αποφασιστικότητά της.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Κατάφερε να εργαστεί στη NASA όταν ολοκλήρωσε το μεταπτυχιακό της στη μηχανική, όμως δεν έμεινε για πολύ. Έφυγε γιατί της προσφέρθηκαν ευκαιρίες σε μερικά από τα πιο απομονωμένα μέρη της Γης, όπως ο Νότιος Πόλος, η Γροιλανδία και το Barrow της Αλάσκα. Εκεί δοκίμασε τις δυνατότητές της, εκεί προετοιμάστηκε για να περάσει έντεκα μήνες μακριά από τον πλανήτη μας.
Η ζωή της άλλαξε για πάντα τον Ιούνιο του 2013. Η NASA επέλεξε την ίδια κι οχτώ ακόμη άτομα για το εκπαιδευτικό πρόγραμμα αστροναυτών. Εκείνη την εποχή, η Koch ήταν Διευθύντρια στο Παρατηρητήριο NOAA σ’ ένα νησάκι του Ειρηνικού. Λόγω της διαφοράς ώρας, παραλίγο να μη σηκώσει το τηλέφωνο, όταν την κάλεσαν οι υπεύθυνοι για να της ανακοινώσουν την απόφασή τους.
«Με πήραν στις 6 το πρωί κι εγώ κοιμόμουν. Θυμάμαι πως είχα μείνει άφωνη όταν άκουγα, μεταξύ ύπνου και ξύπνιου, κάποιον στην άλλη γραμμή να λέει “Θέλουμε να έρθετε στο Houston για να ενταχθείτε στην ομάδα μας”. Κυριολεκτικά, δεν μπορούσα να αρθρώσω λέξη. Προσπαθούσα να επεξεργαστώ αυτό που είχε μόλις συμβεί», εκμυστηρεύτηκε στο BBC.
Έξι χρόνια σκληρής δουλειάς και μελέτης αργότερα, είχε έρθει η στιγμή για την πρώτη της αποστολή στο διάστημα. Ήταν 14 Μαρτίου 2019. Όσο κι αν είχε διαβάσει, όμως, όσο κι αν είχε εξοικειωθεί με τον εξοπλισμό και το σκάφος, τη ρομποτική και τις βασικές αρχές επιβίωσης, κανείς δε θα μπορούσε να την προετοιμάσει για τα τελευταία δευτερόλεπτα πριν και τα οχτώ λεπτά μετά την εκτόξευση. Πέρασαν αργά και βασανιστικά.
Όλα πήγαν σύμφωνα με το πρόγραμμα. Είχε στο πλευρό της τους Nick Hague και Alexey Ovchinin και, μαζί, έκαναν το σημαντικότερο ταξίδι της ζωής τους. Στους 11 εκείνους μήνες, η Koch έμαθε να παίζει ένα μουσικό όργανο για να κάνει έκπληξη στο σύζυγό της, στην επέτειό τους.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
«Δε θα ξεχάσω ποτέ τη στιγμή που βγήκαμε όλοι από το σκάφος. Κοιταχτήκαμε στα μάτια και ξέραμε πως, εκείνη τη στιγμή, περπατούσαμε μαζί στο διάστημα. Ξέραμε πως ήταν όλα αληθινά, είχαν πράγματι συμβεί», έχει πει.
Στα 41 της χρόνια, έχει καταρρίψει παγκόσμιο ρεκόρ και δε θεωρεί πως υπάρχει όριο στην επιτυχία της. Ίσως γίνει η πρώτη γυναίκα που θα περπατήσει στο φεγγάρι. Ίσως ταξιδέψει στον Άρη. Ποιος ξέρει; Για τη Christina Hammock Koch όλα είναι πιθανά!
Διαβάστε επίσης:
Tiera Guinn: H 24χρονη που εργάζεται ήδη ως μηχανικός στη NASA
Kathy Lueders: Η πρώτη γυναίκα που θα ηγηθεί του προγράμματος επανδρωμένων πτήσεων της NASA
Nancy Grace Roman: H NASA τιμά την σπουδαία αστρονόμο – Η ζωή και το έργο της
Ακολουθήστε το Portraits στο Google News για την πιο ξεχωριστή ενημέρωση